湖北武汉人。上海音乐学院教授，中国花腔女高音歌唱家及声乐教育家。 1935年，考入上海国立音乐专科学校。1945年，她和著名钢琴家李献敏在英国伦敦举办一场中国作品的音乐会，获得极大成功，被誉为“中国夜莺”。 50多年来，她从演唱转到教学，经历了漫长的探索。根据美声的要求，总结出一套科学的理论，成功地培养了一大批不同声部、不同个性的优秀演唱人才。培养的歌唱家曾多次在国际、国内比赛中为中国争得荣誉。有的在国内各高等院校任教，有的活跃在国内外歌剧音乐舞台上，另有在国内外各类国际性大赛中夺冠，如廖昌永、张建一、高曼华等。1988年，创办周小燕歌剧中心，并亲自出任艺术总监。虽然没有任何演出活动经费，却吸引了世界各地许多歌剧演员开始慕名而来。1984年，在维也纳的国际声乐比赛中，其4名学生获得三个金奖、一个银奖，震惊国际乐坛。 21世纪初，主持在上海先后连续举办三届国际歌剧大师班，邀请美国大都会歌剧院琼·道尔门等十多位专家执教，促进中西音乐文化交流。 先后荣获中国音乐家协会颁发的中国音乐艺术最高荣誉奖——金钟奖，法国政府授予的法国国家军官勋章，上海市政府授予的2002年文学艺术特殊贡献和2003年全市教育功臣奖。